1932年，江西于都铁山垅钨矿工谢宝金34岁，身高将近1.9米的他，力气大到能挑起300斤的东西。一天，时任中华钨矿公司总经理的毛泽民找到谢宝金，问他愿不愿意参加红军。谢宝金十分爽快地答应了，并被安排到中革军委总参情报部，成为一名红军战士。
在情报部，谢宝金和战友一起负责手摇发电机。1934年10月红军准备转移，临行前首长对他说：“老谢啊，这是毛主席和党中央的‘耳朵’和‘眼睛’，没有这个机器我们打不了胜仗。”谢宝金坚定地回答：“首长，您放心，我一定会像保护自己的生命一样来保护它们。”
长征开始后，由于通信设备十分有限，中革军委只有一台发报机和一台发电机，因此派出了一支128人的加强连保护这些设备。但是，长征途中前有堵敌后有追兵，头顶还有飞机轰炸，战友们一个个牺牲倒下，到过草地时，128个人的加强连只剩下3个人。
过草地时，谢宝金知道背着发电机是很难过去的，他制作了一个竹排，将发电机放在竹排上，人在前面拖——就这样，硬把68公斤重的发电机“拖”出了草地。
过草地后，又要开始爬雪山，由于雪山的小路陡峭狭窄，发电机无法多个人抬着爬。谢宝金对战友说：“你们抬起来放到我肩上，我一个人扛过去！”经历重重困难，谢宝金终于把发电机完好地背到了延安。
在延安，谢宝金参加了3万人的庆祝大会。大会上，毛主席称赞他是“长征模范”。
新中国成立后，谢宝金被分配到北京工作。之后，他向首长请示回家乡。经批准，1952年谢宝金回到了于都老家，被安排到供销社收购部当收购员——这份工作他一直干到76岁退休。
有一次应首长之邀，谢宝金带着侄子谢林贵去北京。走在招待所柔软的地毯上，那时谢林贵也不知道这个东西叫地毯，只是心想，老人在于都乡下睡的是用稻草铺就的床，如果能在老人床上铺一块这么柔软的东西该多好啊！首长知情后，立即给谢林贵裁剪了一块，要他带回去给老人铺在床上。后来，谢宝金知道后，把侄子谢林贵狠狠批评了一顿：“不能因为我是老红军就搞特殊，更不能拿公家的一点东西。”回家时，老人坚决不带走这块地毯。
在中国人民革命军事博物馆参观时，谢宝金一眼看见那台发电机，非常激动，走上前想要摸摸它。工作人员见状制止说，“同志，这是我们一位老红军从江西于都一路背着走过长征的发电机，您不能摸！”谢宝金默默地走开。
看着老人走开的背影，陪同人员对工作人员说：“同志，你知道吗？他就是那个背着发电机走过长征的红军。”工作人员注视着谢宝金远去的背影，庄重地敬上一个军礼…...
